Mondly este o aplicație de învățare a limbilor străine, dar nu una oarecare. Fondată la Brașov, în mai puțin de 5 ani de la lansare aceasta a ajuns a doua cea mai descărcată aplicație de profil din Europa. Însă tehnologiile pe care le folosește – Realitate Virtuală și Realitate Augumentată – o fac să fie cea mai căutată aplicație nu numai de către oamenii simpli, ci și de mari instituții universitare sau companii cu activități pe toate continentele.
Aplicația creată la Brașov a devenit atât de cunoscută și îndrăgită, încât Israelul se gândește să o introducă în sistemul său educațional, iar pe Google Scholar sunt sute de articole care menționează Mondly VR ca metodă inovativă de a învăța o limbă străină. Mai mult, fondatorii pregătesc o lansare inedită, în colaborare cu Universitatea Oxford (parteneriatul a fost anunțat pe 10 septembrie 2020 – n.n.)
Tinerii care au refuzat o investiție Facebook de 150.000 USD
Frații Alexandru și Tudor Iliescu sunt cei care au pus bazele uneia dintre cele mai profitabile companii din Brașov, ATi Studios. În prezent, Mondly oferă publicului posibilitatea de a învăța 41 de limbi străine și este instalată pe mai mult de 60 de milioane de telefoane, având o medie de 20 de milioane de descărcări pe an.
Sediul companiei brașovene se află în centrul orașului, la intersecția dintre străzile Nicolae Bălcescu și Politehnicii, chiar la poalele Tâmpei. Acolo l-am rugat pe Alexandru, unul dintre fondatorii companiei, să ne spună în 3 minute despre compania sa: atâta timp a avut la dispoziție atunci când, în anul 2014, a mers în fața reprezentanților Facebook să-i convingă să aleagă proiectul lor în cadrul unui concurs. I-a convins, însă brașovenii au refuzat investiția: 150.000 de dolari.
„Motivul pentru care nu am acceptat investiția au fost multiple. În primul rând, noi căutam atunci un partener care să ne ajute să creștem, nu doar să ne dea bani. Din discuțiile cu ei am realizat că nu au experiență în domeniul aplicațiilor. Pe de altă parte, deși banii păreau mulți atunci, noi știam că urmează să lansăm mai multe limbi, să aducem îmbunătățiri și eram cumva pe un trend ascendent și am pariat că vom crește. Și atunci investiția pe care o făceau ei nu era la o valoare de viitor, era la o valoare de prezent. Dar noi voiam să creștem. Atunci am considerat că nu e avantajoasă pentru noi investiția respectivă, lucru care s-a dovedit adevărat, pentru că am crescut foarte repede ulterior, fără ajutorul lor și cred că a fost o decizie foarte bună”, își amintește Alexandru Iliescu.
Mondly, o aplicație mondială
Astfel, Mondly a ajuns o aplicație mondială, așa cum și-au dorit de la bun început cei doi antreprenori. „Dinainte să lansăm Mondly noi am încercat să facem un produs care îmbină educația cu distracția. De mic mi-a plăcut să învăț lucruri noi, dar mi-a plăcut să le învăț jucându-mă. Odată cu apariția smartphone-urilor, care permit așa de multe lucruri – interactivitate, recunoaștere vocală, acces la internet -, care au interfața foarte prietenoasă, noi am găsit aici oportunitatea de a transforma învățarea limbilor străine dintr-un lucru plictisitor într-un joc. Cam asta am vrut să facem cu Mondly”, ne-a explicat Alexandru.
Între timp, lucrurile au evoluat, iar cei doi tineri și-au dat seama că tehnologia îi ajută atât de mult „încât am putea transforma Mondly într-un profesor personal la care fiecare să aibă acces 24/7”.
Investiția inițială a fost de 1.000 de euro, bani cu care au cumpărat un MacBook, o sumă mare pentru anii 2012-2013. La acel moment, Tudor și Alexandru aveau deja câțiva ani munciți în multinaționale și era perioada în care se gândeau la o nouă provocare în viața lor.
Primii angajați
Succesul Mondly a venit din primul an. Venitul general din aplicații era mai mare decât salariile la companiile unde erau angajați, așa că au demisionat și s-au dedicat propriei afaceri full-time. În aceeași perioadă au început să construiască și echipa: în 2013 a venit primul coleg, în 2014 echipa s-a mărit la șase persoane. „În 2014 am lansat aplicația Mondly, care a început să genereze bani destul de repede, astfel încât să ne permită să avem un sediu în centrul orașului și să ajungem în prezent la o echipă de aproximativ 30 de oameni care lucrează aici, în Brașov”, spune Alexandru Iliescu. Mondly mai are peste 400 de colaboratori în toată lumea, freelanceri, contractați pentru traduceri și voci native pentru cele 41 de limbi străine.
Antreprenorul precizează că nu a apelat la fonduri de investiții. „Mi s-a părut mult mai important să creez un produs pentru care oamenii să vrea să plătească 20 de lei lunar, decât să fac un dosar și să cer câteva mii de euro de la o persoană, care trebuie să creadă în businessul meu. Asta aș sfătui pe toată lumea – cred că ideal este să creezi un produs, un brand în România care să fie cunoscut în toată lumea”, spune Alexandru Iliescu.
Mondly VR și Mondly AR
„Când am pornit să facem Mondly am observat că Duolingo înregistra voci generate pe calculator, care nici acum nu sună fantastic, dar atunci sunau foarte prost. Am zis că e de neacceptat că atâția oameni învață limbi străine, dar fără să le audă cum sună de la un nativ. Am vrut ca Mondly să fie o aplicație unde intri, înveți și ce înveți folosești în viața reală: o discuție într-un restaurant, în oraș, comunicarea pe un anumit subiect, poți să-ți înregistrezi vocea să o auzi cum sună și să primești feedback despre corectitudine. Tot focusul nostru a fost de a-i face pe oameni să vorbească”.
Așa au apărut versiunile de Mondly VR și Mondly AR. „Se știe că atunci când înveți o limbă străină e ideal să mergi în țara unde aceasta e nativă, pentru ca acest lucru să te ajute să o însușești. Noi asta am făcut cu VR – simulăm realitatea, creăm niște scene în care tu poți să exersezi să vorbești o limbă în aceste scenarii cu niște caractere virtuale, dar care îți permit să exersezi 24/7”.
Mondly VR a fost lansată în 2017 și de atunci a rămas Best Selling App pe VR în „language learning”, competitorii nereușind să ajungă la performanța brașovenilor. „Acolo dominăm, suntem cei mai buni. Chiar sunt peste 100 de articole pe Google Scholar care menționează Mondly VR ca metodă inovativă de a învăța limbi străine”.
Colaborarea cu Google pentru Mondly AR
Anul următor, 2018, a adus o nouă etapă: dezvoltarea în parteneriat cu Google a versiunii aplicației folosind realitatea augumentată. „În cazul AR e invers – în loc să te muți în mediul cel virtual, aduci tu în mediul tău profesorul. Practic, folosind camera te uiți pe telefon și în încăperea în care ești se teleportează un profesor”.
Mondly, căutată de universități și companii aeriene
Odată cu digitalizarea diferitelor domenii ale vieții, inclusiv a educației, aplicații precum Mondly au început să fie tot mai căutate. Nu neapărat în România. „The Catholic University of Eichstätt-Ingolstadt, universitate germană, folosește Mondly începând din 2019. Avem un test cu University of Burgundy (Dijon, Franța) și cu o universitate din New York. Avem teste cu Air France, cu Delta Airlines. Deocamdată, sunt făcute pe 50-100.000 de teste. Ei vor aplicația pentru angajații lor care lucrează în diferite țări.
A fost o surpriză să vedem cereri din partea unor școli din străinătate, care ne-au cerut să le dăm posibilitatea ca să folosească aplicația în cadrul școlii. Practic, de aici am reușit să creăm un modul ce permite aplicația în businessuri și în școli. E o platformă care gestionează licențe și care permite analiza a ce fac studenții, angajații, ce limbi învață, cât timp stau în aplicație etc. Mondly Works se numește. Am lansat-o cam acum un an. Avem zeci de clienți. Inclusiv o cerere de colaborare cu Ministerul Israelului, cu care suntem în teste și care ia în calcul să introducă Mondly în tot sistemul de educație”, ne povestește cu entuziasm Alexandru Iliescu.
Noutățile care vor bate Duolingo
L-am întrebat pe fondatorul companiei brașovene dacă Mondly își propune să depășească Duolingo. „Avem dorința să întrecem Duolingo, dar nu doar la numărul de instalări, ci mai degrabă în calitatea produsului”, mi-a răspuns Alexandru, care ne-a oferit și o noutate în exclusivitate – lansarea unui nou produs:
„În această toamnă vom lansa o colaborare cu o universitate din top 5 în lume și anume Oxford din Marea Britanie. Asta înseamnă introducerea Mondly Teste – teste pentru începători și avansați create în colaborare cu această universitate. Vor fi întrebări de la cele mai simple până la cele mai complicate despre folosirea timpurilor, gramatică, aspecte foarte subtile, iar din cunoștințele mele Duolingo nu are așa ceva”.
Și asta nu e tot: „Mai urmează un produs, pe care îl vom lansa tot anul acesta – învățare hands-free, adică fără a ține telefonul în mână. Va fi un produs audio – asculți, vorbești, aplicația interpretează ceea ce spui și cu ajutorul inteligenței artificiale permite adaptarea lecției în funcție de fiecare utilizator. Va fi un produs unic la nivel mondial, care cred că ne va ajuta să creștem foarte repede”.
(Articol publicat în ediția print TB nr. 96 – septembrie/octombrie 2020)
